Витамины принимают участие во множестве биохимических реакций. Витамины играю очень важно значение в обмене веществ. Суточная потребность витаминов не велика, но недостаточное поступление может привести к опасным патологическим изменениям. Многие из витаминов не синтезируются в организме (кроме витамина К (образуется в толстом кишечнике) и витамина В3 (образуется из триптофана)).
Существует три патологических состояния связанных с нарушением поступления или усвоением витаминов в организме человека: гиповитаминоз (витамины в недостаточном количестве), авитаминоз (отсутствие витаминов) и гипервитаминоз (избыток). Известно около полутора десятка витаминов. Витамины делят на жирорастворимые (такие как A, D, E, F, K) и водорастворимые (все остальные). Жирорастворимые витамины имеют особенность накапливаться в организме (в печени, жировой ткани, например, витамин А накапливается в печени). Витамины не обладают калорийностью (то есть не служат организму в качестве источника энергии).
Антивитамины – органические соединения, которые подавляют биологическую активность витаминов. Они взаимодействуют в обмене веществ вместо витаминов, что ведёт к витаминной недостаточности, даже если витамины поступают в количестве, достаточном для суточных потребностей организма. Антивитамины существуют почти для всех витаминов.
Поливитамины – вещества, которые содержат в своём составе набор витаминов и минеральных веществ. Грудное молоко является единственным натуральным пищевым поливитамином.